Jan de Quay legde de basis voor zijn politieke carrière op de Universiteit van Utrecht, waar hij psychologie studeerde. Na zijn promotieonderzoek ging hij in 1927 werken aan de pas geopende Roomsch-Katholieke Handelshogeschool in Tilburg (voorloper van de huidige universiteit), eerst als lector en later als hoogleraar. Daarnaast was hij technisch directeur van het Economisch-Technologisch Instituut (ETI) - dat de studie van economische en technische vraagstukken bevorderde - en had hij verschillende adviseurs- en bestuursfuncties.