Op de academie ontdekte Niel zijn voorliefde en talent voor beeldhouwen. Om zich daarin te bekwamen ging hij in 1932 naar het Nationaal Hoger Instituut voor Schone Kunsten en Architectuur in Antwerpen. Twee jaar later sloot Niel zijn opleiding af met de zilveren penning van de Belgische Adademie-prijs. Hij ontplooide zich verder op de Rijksacademie voor Beeldende Kunsten in Amsterdam bij professor Bronner, die hem in 1937 zijn eerste officiële opdracht bezorgde: een borstbeeld van waterbouwkundige Leeghwater in Middenbeemster. In datzelfde jaar ging Niel terug naar de Tilburgse kunstacademie, nu als docent. Een van zijn studenten was Else Martine Potjer, met wie hij in 1943 zou trouwen.