De basis voor Niel’s carrière werd gelegd tijdens zijn middelbareschooltijd op het Norbertuslyceum in Roosendaal. Hij bleek een tekentalent en zijn docent stimuleerde hem om zijn MO-akten tekenen te gaan halen. Niel wilde aanvankelijk zeeman op de grote vaart worden, maar volgde de raad van zijn tekenleraar op en ging in 1929 naar de Tilburgse Academie voor Beeldende en Technische Vakken, voorloper van de kunstacademie.