In 1946 was Niel een van de oprichters van de Vrije School voor Beeldende Kunsten - sinds 1947 Kunstacademie Sint-Joost - en hij zat ruim 25 jaar in het bestuur. Van 1954-1994 zat de kunstacademie in dit gebouw, dat vanaf 1536 gebouwd werd door Jan van Ocrum, hofmeester van de Nassaus. Tot 1952 deed het dienst als woonhuis, klooster, kazerne en weeshuis.