Bij de oprichting van Natuurmonumenten in 1905 werd Piet van Tienhoven lid van het bestuur. Hij bleek een waardevolle kracht. Zijn studies rechten en biologie leverden hem de juiste achtergrondkennis en hij had veel connecties in de betere kringen door zijn werk in de verzekeringsbranche en door zijn familiebanden: hij was zoon van voormalig premier Gijsbert van Tienhoven. Daarnaast bleek hij een meester in het lobbyen en onderhandelen. Binnen de vereniging hield hij zich dan ook vooral bezig met fondsenwerving en de aankoop van terreinen. Vanaf 1907 was hij penningmeester en in 1927 werd hij voorzitter van de vereniging.

Van Tienhovens werkzaamheden beperkten zich echter niet tot Natuurmonumenten. Zo was hij ook jarenlang ondervoorzitter van de Vogelbescherming. Zijn voorliefde voor vogels leverde hem de bijnaam Vogelenpiet op.