Jan was de oudste van acht kinderen. Zijn moeder stierf toen hij 8 jaar was. Zes jaar later hertrouwde zijn vader met de weduwe Theodora van Strijp, die al zes kinderen had. Het huis raakte snel vol en Jan kon blijkbaar niet zo goed met zijn stiefmoeder overweg. Hij ging het huis uit: vervulde zijn dienstjaren in Breda en ging na terugkomst bij zijn tante in Boxtel wonen. Daar zette hij zijn eerste schreden op het kunstenaarspad: hij ging als schilder aan de slag bij de Kunstinrichtingen H. Bogaerts & Cie, gespecialiseerd in het reproduceren van schilderijen en fotoportretten. Omdat Jan al snel meer wilde dan naschilderen, begon hij voor zichzelf.