Jan de Quay werd - waarschijnlijk bij toeval - in Brabant geboren. Nadat hij aan de Universiteit van Utrecht gepromoveerd was in de psychologie, ging hij rond zijn 26e wonen en werken in Tilburg. In de Tweede Wereldoorlog verbleef hij als gijzelaar in gevangenkampen in Haaren en Sint-Michielsgestel. Na de oorlog verhuisde hij van Tilburg naar 's-Hertogenbosch, waar hij als Commissaris van de Koningin van Noord-Brabant aan de slag ging. Na zijn politieke carrière vestigde hij zich voorgoed op het Brabantse familielandgoed in Beers.