Antoon Coolen werd vooral gevormd door het Peelgebied, waar zijn ouders vandaan kwamen en waar hij zijn jeugd doorbracht. Daar leerde hij onderwijzer, amateurhistoricus en journalist Hendrik Ouwerling kennen, die hem in aanraking bracht met literaire schrijvers en hem wees op het belang van (kritische) regionale romans. Toen Antoon na vier jaar het gymnasium verliet, bood Ouwerling hem via zijn krant De Zuidwillemsvaart de opstap naar een journalistieke carrière.